甲骨文是由王懿荣发现的。
清末光绪二十五年秋，时任清朝最高学府国子监祭酒的王懿荣患了疟疾，就从中药店买回一服中药，王懿荣在不经意间在一味叫龙骨的药品上发现了一些特殊的符号，他仔细观察龙骨，发现这并非普通的刻痕，他将药店中一切带有刻痕的龙骨都买了回来。后来，他又通过不同的途径搜购回了不少的龙骨，最后总计达到了1500多片。经过深入、细致的研究，王懿荣认为它们是几千年前的龟甲和兽骨，而非所谓的“龙骨”。
通过对甲骨刻痕的辨认，他渐渐认出了“雨”、“日”、“山”、“水”等字，后来还发现了几位商朝君王的名字。因此，他断定，这些刻痕是刻在龟甲和兽骨上的古代文字，即甲骨文。
产生背景
王室贵族上自国家大事，下至私人生活，如祭祀、气候、收成、征伐、田猎、病患、生育、出门，等等，无不求神问卜，以得知吉凶祸福决定行止。于是，占卜成了国家政治生活中的一件大事，朝廷设置了专门的机构和卜官。有刻辞的甲骨，都作为国家档案保存起来，堆存在窖穴之中。因此甲骨上的卜辞成为研究商代历史的第一手材料，它反映了从公元前1300年到公元前1000年的社会生活的各个方面。
《礼记·表记》载：“殷人尊神，率民以事神，先鬼而后礼。”已知，殷商时期，国王在处理大小事务之前，都要用甲骨进行占卜，祈问鬼神，事后将所问之事契刻于甲骨上。商亡之后，占卜在周代逐渐绝迹，其文字也逐渐不为人知。
商代统治者非常迷信，例如十天之内会不会有灾祸，天会不会下雨，农作物是不是有好收成，打仗能不能胜利，应该对哪些鬼神进行哪些祭祀，以至于生育、疾病、做梦等等事情都要进行占卜，以了解鬼神的意志和事情的吉凶。占卜所用的材料主要是乌龟的腹甲、背甲和牛的肩胛骨。通常先在准备用来占卜的甲骨的背面挖出或钻出一些小坑，这种小坑甲骨学家称之为“钻凿”。占卜的时候就在这些小坑上加热使甲骨表面产生裂痕。这种裂痕叫做“兆”。甲骨文里占卜的“卜”字，就像兆的样子。从事占卜的人就根据卜兆的各种形状来判断吉凶。
