班超是著名史学家班彪的幼子，其长兄班固、妹妹班昭也是著名的史学家。班超为人有大志，不拘小节。在其少年时代，也曾读过许多历史等方面的书籍，但往往只读个大概。班超内心孝敬恭谨，审察事理，居家常亲事勤苦之役，不耻劳辱。
对于张骞、傅介子等历史人物，班超非常赞赏。西汉武帝时的张骞、昭帝时的傅介子都曾出使西域，为促进汉朝同西域各国的政治、经济、文化交流，巩固边防，做出了很大的贡献，班超立志要像他们那样为国立功。
公元62年，他哥哥班固被任命为校书郎(管理书籍的官)。赴任时，班超和母亲也随同一起到了京都洛阳。那时候，他们家里生活比较清贫，班超就接受官府雇佣，做抄书工作。为了多挣一些钱来供养母亲，他常常工作到深夜。
班超很不满意这种庸庸碌碌的生活。有一次，他投笔长叹说：“男子汉应该像傅介子、张骞那样，立功异域，才有出息!怎能够成年累月在笔砚间混日子呢!”
周围的人听到班超这一番投笔从戎的感慨，都讥笑他。班超激动地说：“鼠目寸光的人怎能理解壮士的志向!”
公元73年，班超投笔从戎，如愿以偿。当时，汉明帝派大将军窦固出兵攻打匈奴。班超随军出征，担任窦固手下的代理司马官职。由于他作战勇敢，屡立战功，得到窦固的赏识，于是派他出使西域，目的是联络西域各国，共同抗击匈奴。
经过长途跋涉，历尽千辛万苦，班超首先来到西域的鄯善。鄯善王起初对他很恭敬，作为上国的贵宾招待。过了几天，匈奴也派使者来同鄯善国联络。由于匈奴使者的从中挑拨，鄯善王对班超的态度渐渐冷淡起来，并且产生了敌意。班超发觉以后，立刻召集同行人员，说明情况，研究对策，最后决定先下手为强，杀死匈奴使者，降服鄯善王。
当时，虽然面临险境，同行人员仅有36人，但是班超勇敢果断，毫不畏惧，他说：“不入虎穴，焉得虎子!眼前，我们只有迅速地主动去找敌人拼命，才能够摆脱险境”。
这天深夜，班超率领36人，奔向匈奴使者的营地。夜里正好刮大风，班超先派10人，拿着鼓藏在匈奴使者营后，其余的人，各执弓箭刀枪，埋伏在营前两侧，然后乘风放一把大火，击鼓呐喊，一同杀出。匈奴没有防备，从睡梦中惊醒，不知道汉军有多少人马，吓得没命乱逃。当场，包括匈奴使者在内被杀30多人，还有大约100多人，全都烧死。
第二天，班超把鄯善王请来，把匈奴使者的首级提给他看，并且好言相劝，安慰了他一番。鄯善王这才心悦诚服，愿意同汉朝建立友好关系。这样，班超成功的迈出了与西域建立联系的重要一步。
后来，班超继续出使西域诸国，帮助它们摆脱匈奴的束缚和奴役，使得西域50多个政权全部归附了东汉。班超从40岁出使西域，到71岁回到洛阳，在西域活动了31年，保护了丝绸之路的商旅往来，密切了西域和内地的联系，在中国历史上留下了光辉的一页。
再使西域
班超完成使命后率众回师，并把情况向窦固作汇报。窦固非常高兴，上表奏明班超出使经过和所取得的成就，并请明帝再选派使者出使西域。明帝很欣赏班超的勇敢韬略，认为他是难得的人才，便下诏对给窦固说：“像班超这样的使臣，为什么不派遣他，而要另选别人呢?可以提拔班超担任军司马，让他继续完成出使的任务。”窦固认为班超手下的人太少，想给他再拨一些人马。班超却说：“我只要带领原来跟从我的三十多人就足够了，如果发生意外，人多了反而更增加累赘。”
班超等人向西域进发，不久，到了于阗国(今新疆和田)。当时，于阗王广德刚刚攻破莎车国(今新疆莎车)，在天山南道称雄，北匈奴派使者驻在于阗，对外说是监护它，实际上掌握着于阗的大权。班超到达于阗后，于阗王对他并不很礼貌，态度颇为冷淡。于阗的巫风兴盛，巫师对于阗王说：“天神发怒了，你们为什么想去归顺汉朝?汉使有一匹嘴黑毛黄的好马，你们赶快把它弄来给我祭祀天神!”于阗王派宰相私来比向班超讨要那匹马，班超早已清楚事情原委，痛快地答应了。但是提出要巫师自己来牵。等到巫师到来后，班超不由分说，将他杀死，并逮捕了私来比，痛打数百皮鞭。把巫师的首级送还于阗王，说明利害，以道义责备他。于阗王早就听说过班超在鄯善国诛杀匈奴使者的作为，因此颇为惶恐，当即下令杀死北匈奴使者，重新归附汉朝，班超重赏了于阗国王和他的臣子，成功镇抚于阗。西域各国因此全都派出王子入朝为人质，西域与汉朝中断了六十五年的关系，至此才恢复。
当时匈奴人扶立的龟兹(今新疆库车县城东郊)国王倚仗匈奴的势力在天山道肆无忌惮，他派兵攻破疏勒国(今新疆喀什市)，杀死其国王，另立龟兹人兜题为疏勒王，疏勒国实际掌握在龟兹人手中。
永平十七年(74年)春天，班超带手下人从小道向疏勒国进发。班超行至兜题居住的架橐城九十里的地方，派手下吏员田虑去招降兜题。班超指示说：“兜题并不是疏勒人，疏勒国民一定不会为他尽忠效命的，他如果不肯投降，就将他扣押起来。”田虑只身来见兜题。兜题见田虑势单力孤，根本没有投降的意思。田虑乘其不备，抢上去劫持了他。在这种突发事件下，兜提手下的人都惊惧奔走。田虑乘马疾驰，到班超处复命。班超当即来到架橐城，把疏勒文武官员全部集中起来，向他们陈说龟兹种种不合理的行径，宣布另立原来被杀掉的疏勒国君的侄儿忠当国王，疏勒人非常高兴。新王和一班官员要杀死兜题，但班超从大局出发，说：“杀他无益于大事，应该让龟兹知道大汉的恩威。”说服众人释放了兜题，疏勒也平定。
至此，班超两次出使，凭借智勇，已先后使鄯善、于阗、疏勒三个国家恢复了与汉朝的臣属关系。
