殿试由皇帝主持，是科举时代由皇帝亲自主持的殿试，参加殿试的是贡士，取中后称为进士，殿试分为三甲录取，第一名称为状元，第二名称为榜眼，第三名称为探花。
皇帝一般不会参加会试的，殿试的话一般要看皇帝的心情，比较负责的皇帝会自己出卷，然后亲自参加监考，一般会在主殿上进行。三甲也是皇帝点的，要是会试的话，只是选拔进士，殿试才是定名次的，也就是皇帝亲自出题，然后定名次。
中了进士就有做官的资格，从此就步入了上流社会，状元、榜眼、探花，是殿试皇帝钦点的前三名，是天子门生，身份更加尊贵，万人景仰，前程不可限量。可以说所有的进士都是皇帝的学生，在古代各种师生关系复杂的时候，皇帝要是把握好一点，新进官员就会有归属感，这是很重要的，是维持皇帝统治的基础，皇帝一般都会参加。
社会影响
“探花”虽然代表了第三人及第。名位在“状元”和“榜眼”之后，但“探花”与“状元”、“榜眼”一起统称为“三鼎甲”。如鼎之三足，撑起了科举考试这一选才大鼎。鼎甲是进士之首，是最具代表性的群体。“探花”同样是天子门生，是一甲及第，是十分难得的荣誉。也是成千上万举子梦寐以求的目标。何况“探花”与“状元”、“榜眼”都是不相上下的高才，只是因皇帝的好恶而名序有先后。不能笼统认为“探花”就比“状元”、“榜眼”低人二等。例如明成祖永乐二十二年(1424年)邢宽榜探花孙曰恭，原拟其为一甲第一，不料成祖发觉“曰恭”二字写在一起读“暴”，心中不悦。又见一人名为邢宽，便道：“孙暴不如邢宽。”遂定邢宽为一甲第一，孙曰恭为一甲第三。能说孙曰恭就不如邢宽吗?又如北宋真宗咸平六年(999年)孙暨榜探花钱易，17岁曾举进士，三篇文章一挥而就，未过午即交卷，主考官厌恶他年轻气盛，他因此落选。第二年，他又应试，在礼部试名列第二，他感觉应当第一，认为有人故意压制，便在《驭六马赋》中含沙射影、意在讥讽。宋真宗不喜欢钱易这种苛求于人的狂妄态度，又将他降为第三。再如宋代的秦埙，因是秦桧之孙，也被高宗从第一降为第三。由此可见，谁为“探花”，是由种种偶然的因素决定的。并非都以辞赋、策论分高下。
时至今日，废除科举制度已有100多年，科举考试早已烟消云散。惟独作为科举终端产品的“状元”、“榜眼”、“探花”的称呼却历久而不衰。近些年来成了频繁使用的词汇，在体育、教育、经济、文化等领域，成为第一、第二、第三的代称。可见其生命力之顽强。
