淮河起源地河南省南部桐柏山主峰太白顶西北侧河谷和终点在江苏省扬州市三江营，干流流经河南4102、湖北、安徽、江苏四省，全长1000公里，总落差200米。
淮河古称淮水，与长江、黄河和济水并称“四渎”，是中国七大江河之一。淮河发源于河南省南阳市桐柏县西部的桐柏山主峰太白顶西北侧河谷，点在江苏省扬州市三江营。干流流经河南、湖北、安徽、江苏四省，淮河干流可以分为上游、中游、下游三部分，中渡以下至三江营为下游入江水道，长150公里，全长约1000公里，地面落差约6米，三江营以上流域面积为16.46万平方公里。总落差200米。
淮河流域地跨河南、湖北、安徽、江苏和山东五省，流域面积约为27万平方公里，以废黄河为界，整个流域分成淮河和沂沭泗河两大水系，流域面积分别为19万平方公里和8万平方公里。水利部淮河水利委员会是水利部直属淮河流域水行政主管部门。
历史上的淮水是一条独流入海的河流。在商代的甲骨文和西周的钟鼎文里就有“淮”字出现，历史上，淮河与长江、黄河、济水并称四渎，是独流入海的四条大河之一。
春秋时的地理著作《禹贡》记载：“导淮自桐柏，东会于泗、沂，东入于海”。古淮河在盱眙以西大致与今淮河相似，至盱眙后折向东北，经淮阴向东，在今涟水县云梯关入海。当时淮河并没有洪泽湖，干流河槽也较宽深，沿淮无堤。
汛期
据历史文献统计，公元前252年一公元1948年的2200年中，淮河流域每百年平均发生水灾27次。1194年黄河夺淮初期的12、13世纪每百年平均水灾“次，“18世纪每百年水灾74次，16世纪至新中国初期的450年中，每百年平均发生水灾94次，水灾日趋频繁。从1400～1900年的500年中，流域内发生较大旱灾280次。洪涝旱灾的频次已超过三年两淹，两年一旱，灾害年占整个统计年的90%以上，不少年洪涝旱灾并存，往往一年内涝了又旱，有时则先旱后涝。年际之间连涝连旱等情况也经常出现。
淮河洪水按影响范围可分全流域性洪水和区域性洪水。全流域性洪水是由于梅雨期长、大范围连续暴雨所造成。区域性洪水由局部河段或支流暴雨所造成。历史上1593、1612、1632、1730、1848、1850、1898、1921、1931年曾发生过大洪水。
1950年淮河水系发生流域性洪水，正阳关洪峰流量12770立方米/秒，蚌埠站洪峰流量8900立方米/秒。
1954年发生全流域大洪水。7月份流域内月平均雨量达513mm，为多年同期平均雨量的3～5倍，700mm以上的雨量范围约4万k㎡，暴雨中心的雨量，淠河上游吴店、沙颍河临泉、淮北宿县分别达1265.3mm、3074，9mm和963mm。8月2日蚌埠站出现最高水位22.18m，最大流量(包括南岸漫岗流量)11600立方米/秒。
1957年沂沭泗水系和颍河、涡河发生区域性洪水，其中沂沭泗流域发生过7场暴雨，月雨量最大达800mm.最大洪峰流量沂河临沂站为15400立方米/秒，沭河大官庄为4910立方米/秒，泗河书院站为4020立方米/秒，沙颍河叶县站为9880立方米/秒。其他淮河左岸支流水位站普遍超历史最高水位。
1965年里下河地区36天内平均雨量达769mm，发生了特大洪涝。
1968年淮河上游发生大洪水，信阳地区1.8万k㎡普降暴雨，降雨量达500～600mm，息县站洪峰流量15000立方米/秒，洪水汇流到王家坝，实测洪峰流量17600立方米/秒，加上决口还原，总流量约为20650立方米/秒。
1969年淮河中游淮南地区发生大洪水，降雨量达到500～1000mm，暴雨中心一次雨量达1097.6mm，淮南各支流的洪峰流量：潢河潢川站3500立方米/秒;淠河横排头站6430立方米/秒;史河蒋家集站5900立方米/秒。佛子岭、磨子潭水库洪水漫顶，梅山、响洪甸严重超限蓄洪。
1974年沂、沭河洪水，沂河临沂站最入流量13900立方米/秒，新沭河大官庄最大流量4250立方米/秒。
1975年洪汝河、沙颍河发生洪水。当年8月发生3号台风，风径反常，进入河南省驻马店地区，停滞少动，附近地区发生罕见特大暴雨，汝河上游板桥水库附近的林庄，5天累计雨量达到1631.Imm，最大6h雨量达830.1mm，24h雨量达1060.3mm;沙颍河支流澧河上游的郭林S日雨量达1517mm，洪河石漫滩水库游的油房山水库为1411.4mm。汝河板桥水库最大入库洪峰流量达13000立方米/秒，库水位超过坝顶防浪墙后，大坝溃决，估算最大出库流量达78800立方米/秒，洪河石漫滩水库大坝也漫顶溃决。澧河支流于江河的最大洪峰流量达12100立方米/秒。
1991年淮河水系发生大洪水。当年，入梅早，且梅雨期长达58天。5月份降雨偏多，河湖底水偏高，在6月12日至7月11日间，又先后发生二场大暴雨，暴雨覆盖面广，组合恶劣，暴雨中心吴店站一次雨量达1125mm。淮河中游沿大别山部分地区最大30d、60d雨量超过1954年雨量，里下河地区60d雨量达800～1300mm，超过历史记录。受暴雨影响，淮河上、中游干支流洪水陡涨，洪峰叠加，许多水位站水位均接近1954年水位。该年30d洪量蚌埠站为273亿立方米，中渡站348亿立方米。
连年的水旱灾害给淮河流域人民带来深重的苦难.下面仅列出几个典型年的灾害损失。
1931年大水，全流域淹没农田513万h㎡，受灾人口2100余万，死亡人数75000多人，灾后瘟疫流行。
1938年国民党政府在黄河花园口扒口，淮河流域形成5. 4万k㎡的黄泛区，共有391万人外逃，89.3万人死亡。
1954全流域大水年，虽然淮河已经初步治理，但灾情仍然严重。豫、皖、苏三省淹没农田335万h㎡，皖、苏两省死亡1930人。
1974年沂、沭河洪水，重灾区临沂和徐州地区，受灾农田分别为24.7万h㎡和28.5万h㎡，死亡人数分别为92人和35人。
1975年的“75.8”特大暴雨洪水，河南省受灾人口820万人。受灾耕地106.7万h㎡。因垮坝淹死2，6万人，冲毁京广铁路102km，停车18天;安徽省受灾人口458万人，成灾耕地60.8万h㎡。
至1991年全流域已进行了全面的治理，但该年严重的洪涝，仍造成厂严重损失。全流域受火耕地551.6万h㎡(其中捞灾占79%)，受灾入口5423万人，由于流域内经济日趋发达.该年直接经济损失达340亿元。
1966年和1978年是两个大旱年，1966年流域年平均雨量仅579mm，1978年为601mm，其受灾面积均约333.3万h㎡。
1954年以来各次洪水淮河主要控制站实测最高水位、最大流量及淮河流域各上要支流实测洪水列于淮河干流主要控制站实测最高水位、最大流量表。
