省长或省委书记
巡抚是古代地方军政大臣职称，官职等级相当于现今的省长或省委书记。巡抚是中国明清时地方军政大员之一，又称抚台。巡视各地的军政、民政大臣。清代巡抚主管一省军政、民政。以“巡行天下，抚军按民”而名。
巡抚，就是“巡察抚慰”的意思，尊称抚台。巡抚最早作为特派员，原本代皇帝巡管地方。所以，清初巡抚不是按省设置的，到乾隆时才固定每省一个。后来巡抚逐渐演变为省级“一把手”，主管全省政务。清代巡抚如果兼都察院右副都御史衔为从二品，加兵部侍郎衔就为正二品。不过总督比巡抚官阶更高，管辖范围更大，职权更重。
总督，意思为“总理督察”。最早是因为军事需要，由中央特派，跟巡抚一样，都是中央派下来的官。 所以，理论上无论是总督，还是巡抚，他们实际上都是中央的官，但又长期在地方上主持工作，并且后来干预地方行政，以至于总督和巡抚渐渐成了半中央半地方的省之上级官员。总督兼都察院都御史，官阶正二品，兼兵部尚书衔，就是从一品。所以，总督的级别比巡抚要高。但巡抚不是总督的下属官员，二者原则上是平等的。不过因为总督管辖的范围广，而且掌管多省军政。所以，我们通常认为总督比巡抚大。
总督偏军事，巡抚偏民事，总督地位高，廵抚实权大，总督重在协调，巡抚重在执行，乱世年看总督，太平年看巡抚。明时总督权力小，清时总督权力大。总督相对于大军区司令 ，巡防相当于省委书记。
职能
明代巡抚的设置，有其明显的阶段性，总的趋势则是逐步地方化和制度化，即由中央的派出大员向地方的军政长官转化，由临时性的差遣向永久性的机构转化。
巡抚设置的尝试期
宣德、正统时期，是明代巡抚设置的尝试期。其特点是，一般以某项特殊性差遣为过渡。先有专责，兼为巡抚的情况，在宣德、正统时有很大的普遍性。胡概、周忱曾相继巡抚南直。宣德八年，对巡抚的基本职责，也开始有了较为明确的规定。
巡抚与镇守并设阶段
巡抚之外，又有镇守，始置于英宗即位之初。因而在许多地方出现了巡抚与镇守并设的局面。在英宗即位后的不到五个月，江西、湖广、河南、山东、陕西诸省和宁夏、甘肃、辽东诸边均设置了文臣镇守，与巡抚并称“镇巡官”。景泰四年后，各地镇巡官陆续向都察院系统迁转，皆称“巡抚都御史”。巡抚考满，可望“回院”主持两京都察院事务。
全面地方化和制度化
景泰至正德，是巡抚的全面地方化和制度化时期。英宗复辟后，镇、巡合一，并保留了镇守久驻一地及更代原则，使巡抚的地方化和制度化前进了一大步。 巡抚编制的归属从景泰开始趋于划一。
巡抚资格的逐渐制度化
自成化、弘治以后，巡抚均于两京各寺卿、少卿，大理寺丞，资历较深的给事中、御史、郎中，以及在外之布政使、按察使、参政，资历较深的兵备副使、上等知府内推升。原职高者为副都御史，称巡抚某处右副都御史;原职卑者为佥都御史，称巡抚某处右佥都御史(张璁《论馆选巡抚兵备守令》，载《明经世文编》卷一七七)，如“军门即巡抚登莱地方赞理征东军务兼都察院右佥都御史袁可立”(朝鲜李民宬《朝天录》)。
巡抚与京师的联系也相对减弱。景泰元年，巡抚与所有外官一样，得携家眷赴任，从而减少了巡抚与京师的个人瓜葛。成化二十二年废止了巡抚赴京议事的规定，等于承认了巡抚的地方化。
巡抚地方化、制度化的完成
至嘉靖，巡抚的地方化和制度化已经完成，并形成了四种不同的类型。
(1)居三司之上，为各省最高权力机构。明代全部十三个布政使司均设定员巡抚，三司属其管辖。这一类型，是明代巡抚的主流。
(2)加强对边境地区的管辖，为新省区建制的开端。这类巡抚主要设在边境地区，又多在原有的行都指挥使司的基础上发展而成，以辽东、宁夏、甘肃为典型。英宗即位后增设文臣镇守(天顺以后改称巡抚)，逐渐由军事单位过渡为行政单位。
(3)组成特别区。这类巡抚主要设置在数省交界、统治力量薄弱的山区，以南赣、郧阳为典型。
(4)组成战区。这类巡抚有两种情况。一是设置于原来的边境重镇，如宣府、大同等，有相对的稳定性;二是根据战事的发展临时增设，事平则罢，如天启、崇祯时为抵抗后金而设置的登莱、密云等巡抚。但登莱巡抚自陶朗先、袁可立等继有十四任，直至明亡。
