气味浓烈的蔬菜
古时僧人不沾荤腥荤最初指气味浓烈的菜蔬之类的食物，如葱、蒜、韭菜、洋葱等，“腥”才是指肉类。原指气味荤腥一词出自白居易《斋戒》一诗，“每因斋戒断荤腥，渐觉尘劳染爱轻。”“荤腥”中的“荤(hun)”最早念Xun。
古时僧人不沾荤腥荤最初指气味浓烈的蔬菜。佛家中的荤，在本师的那个时候，并不是指鸡鸭鱼肉等，而是大蒜、小蒜等具有刺激性的蔬菜。
根据《楞严经》记载，佛家五荤为大蒜、小蒜、兴渠、慈葱、茗葱;五荤生啖增恚，使人易怒;熟食发淫，令人多欲。在南传佛教中，还是可以吃一些肉类食物。
《梵网经》卷下载“若佛子。不得食五辛。大蒜、革葱、慈葱、兰葱、兴渠。是五种一切食中怀得食。若故食者。犯轻垢罪。”
当佛教传到中国后，通过本土化的过程，修改了一些戒律，例如把吃有知觉能力的有情众生也等同地看做杀生，故发展到除密宗外的绝大部分宗派都不允许吃鸡鸭鱼肉等有情众生。北传佛教，即修习大乘佛法的人，都是禁止吃那些肉类食物。
当然，在特殊情况下,僧人是可以吃荤的。比如,在开戒随喜的情况下。但是,条件必须圆满成熟，而不是拿着这个借口胡乱杀生。
《本草备要》批注云:“慈葱，冬葱也;茗葱，山葱也;兴渠，西域菜，云即中国之荽。”兴渠另说为洋葱。
历史渊源
早在 释迦牟尼佛在印度传法的时候,因为当地这些地有很多沙，又有很多水。草和菜都不会生的。并且当时出家人托钵，为了给施舍食物的众生行方便(给什么吃什么，不挑剔)，没有规定不准吃肉，只是规定不准喝酒和吃葱、蒜之类。但是佛在《首楞严经》上说得很明白，当时出家人所吃的肉，不是真肉，是佛力变现的肉，而所变的肉，也是 五净肉，就是不见杀、不闻杀、不疑为我杀，或它自己死的，或鸟残(即鸟吃剩下的，好像鹰抓起小鸡吃，吃不了，剩下的你看到你可以捡来吃，这叫鸟残)，并且明确说，佛涅槃后，出家人不可以食肉，不仅不能食肉，还不能起伤害众生的念头。对于净素来说，蛋奶蜂蜜丝绸皮草等最好都不要食用。南北朝时梁武帝萧衍(464——549)曾大加提倡食素，推动了中国出家人吃素风气的形成。当然，这也是因为中国出家人逐渐不再 托钵乞食，而是自己耕种，机缘成熟可以吃净素。而今天，藏地因为地理原因，以及 南传佛教依然托钵的原因，世界上有许多地区出家人依然食用三净肉，这是因为条件所限，实际上这些地区的高僧还是提倡净素的。
另外，酒戒在当今，也包括烟、毒品等一切令人昏醉、放逸的东西。
