水量不稳定和含沙量特多是黄河为害的主要自然原因。
水量不稳定突出地表现为汛期洪水的暴涨。黄河洪水主要由夏秋季的暴雨所形成。
黄河流域是我国暴雨较多的地区之一，主要暴雨中心在黄河中游的泾、洛、渭河流域，暴雨次数多，强度大(日雨量可超过100毫米以上)，雨区大(一般达200平方公里以上)，洪水相当剧烈。
从全流域看，上游地形平缓，暴雨量小，区内又有不少沼泽草地和森林调节洪流，洪水涨落速度较平缓。兰州历史最大洪峰流量不过7500立方米/秒，包头最大流量不过4310立方米/秒，可见上游洪水对下游影响不大。
可是，河口镇以下的中游段是晋陕峡谷，两岸支流流程短，比降大，黄土广布，植被又少，更无湖泊洼地调蓄，一遇强烈暴雨，径流急速入河，洪水猛涨，汾、泾、渭、伊洛诸支流正值暴雨中心，带着巨暴洪水辐聚而入，使洪量骤增，对下游造成严重威胁。
洪水特征
黄河上游洪水多发生在9月，主要来自兰州以上，兰州洪水主要来自贵德以上。由于降雨历时长，强度小，加之兰州以上植被较好，草地、沼泽等对降雨的滞蓄作用较强，形成黄河上游洪水涨落平缓，洪水历时较长，洪峰较低，洪水过程线呈矮胖型。兰州站一次洪水历时平均为40天，最长可达66天，最短也有22天，实测洪峰流量一般为4000～6000立方米每秒。
龙羊峡至兰州河段洪峰流量一般是沿程递增的，特别是洮河、湟水等较大支流汇入后，流量增加较为明显。但是兰州以下至内蒙古自治区河口镇，由于黄河流经流域内最干旱的地区，多年平均降水量仅150～300毫米，汛期加水也很少，与兰州以上洪水遭遇的机会也不多，加之宁蒙河套平原河道宽浅，河槽调蓄作用较强，灌溉耗水和河道损失较大，虽然流域面积增加了16万多平方公里，但洪峰流量与洪水总量却往往有较大削减，一般可削减20%～25%。
黄河上游多为峡谷河段，不论洪水大小，一般传播时间变化不大，贵德到兰州约需1.5天，兰州到河口镇约需10.5天。黄河上游洪水到达中下游，一般成为基流。
黄河上游洪水实测资料开始于1933年大水以后，当时在兰州、包头等地设立了水文站。实测最大洪水发生在1946年，兰州站洪峰流量达5900立方米每秒，15天洪水总量65亿立方米。1981年大洪水兰州站洪峰流量虽然只有5600立方米每秒，但如果没有龙羊峡水库施工围堰挡水和刘家峡水库拦蓄，兰州站洪峰流量可达7090立方米每秒。据调查考证，上游地区最大历史洪水发生在1904年，兰州站洪峰流量达8600立方米每秒。
黄河中游河道长占全河总长的22.1%，但流域面积却占流域总面积的45.7%，汇入支流众多，面积增长率为285平方公里每公里，是全河平均值的2.07倍。黄河中游流经黄土高原，是黄河流域的主要暴雨区和黄河下游洪水的主要来源区。
三门峡至花园口区间，暴雨频繁，强度亦较大，点暴雨量每日可达300～500毫米，降雨历时一般为2～3天，最长可达5～10天，暴雨面积一般为2—3万平方公里，最大可达4万平方公里。如1982年7月底至8月初的一场暴雨，历时5天，暴雨中心石碣镇站7月29日最大24小时雨量达734毫米，5天雨量200毫米以上的面积超过4.4万平方公里。
黄河中游地区61%的面积为黄土高原，沟壑纵横，支流众多，河道比降陡，由暴雨形成的洪水特点是洪峰高、历时短、含沙量大。洪水发生时间基本上都集中的7月中旬至8月中旬，特别是8月上旬出现洪水的机会较多。
一次洪水历时，一般为2～5天，最长为3～10天，洪水过程线多为涨落迅猛的尖瘦型。中游干流各站较大洪水洪峰流量为15000～20000立方米每秒。实测最大洪水，吴堡站为24000立方米每秒(1976年)、龙门站为21000立方米每秒(1967年)、三门峡站为22000立方米每秒(1933年)。龙门站的洪水主要来自吴堡以上，洪峰平均占62.8%，洪量平均占80%～84%。三门峡站的洪水主要来自龙门以上，洪峰平均占74.2%，洪量平均占75%～77%。
龙门至潼关河段长128公里，河道宽达3～19公里，滞洪削峰作用显著，对来自龙门以上的洪峰，一般可削减20%～30%。
黄土高原土质疏松，地形破碎，植被覆盖率低，在大强度暴雨的冲击下，产生强烈的土壤侵蚀，致使中游地区的洪水，挟带大量泥沙。黄河多年平均输沙量16亿吨中的89%来自中游地区，其中90%来自汛期，汛期又主要集中来自几次高含沙量洪水。如1933年8月陕县站12天洪水的输沙量约占全年沙量的50%。实测洪水最大含沙量，龙门站为933公斤每立方米，三门峡站为911公斤每立方米。
