杜鹃是一种极善于隐蔽的鸟，从不爱抛头露面，常躲藏在茂密多叶的树上或树林深处。所以常常是只闻其声，难见其身。
在鸟的栖息地区，每到繁殖季节，鸟类都忙于衔枝筑巢，而杜鹃却徘徊于别种鸟巢的周围，物色自己中意的巢，一旦选中了，它就趁巢主外出时，飞去快速产下一卵。若巢太小，产卵不便，它就把卵产在地下，然后用嘴衔着偷偷放进巢里。而巢主还察觉不出有异种蛋，于是它照例孵化。一般杜鹃的蛋所需孵化的时间较短，约12天小杜鹃就破壳而出。
小杜鹃生性狡猾，出壳不久。它就会把脑袋往下钻。把巢主的卵或“子女”挤到巢边，然后用自己的前膀或背把它们抛出巢外摔死，真是伤天害理。说来也怪，巢主对自己的亲生骨肉却无动于衷。即使小亲鸟摔在巢外未死，也不理睬，照样外出捕虫，并带回巢中哺育小杜鹃，一直喂得又肥又壮，甚至个儿大自己几倍。待小杜鹃羽毛长成，则振翅而去，从此再不回巢，真有点忘恩负义之嫌。待巢主酷醒悟过来时，已为时过晚。
杜鹃象征意义
它那“惯作悲啼”的鸣叫，能使许多愁肠百结的人心酸肠断。自唐代以后，杜鹃鸟就被汉族称为“冤禽”、“悲鸟”、“怨鸟”，无数文人墨客为其吟咏诉冤。天长日久，杜鹃鸟被推上了“文化鸟”的宝座，定位为一种可怜、哀惋、纯洁、至诚、悲愁的象征。
据说，在英国，杜鹃鸟的名声也不太好，“cuckoo”在英语里除指杜鹃或布谷鸟外，也有疯人、狂人、傻事、丑事之类的意思。上个世纪70年代，美国有一部反映社会病态的电影《飞越疯人院》(One Flew Over the Cuckoo’s nest)，直译就是《飞越杜鹃巢》，简直就把杜鹃巢和疯人院等同起来了。这部电影还获得1975年第48届奥斯卡最佳影片大奖哩!
在中国民间传说中，尤其在黄河流域、华北华中、东北西北，杜鹃的文化含义则不同，其叫声听似“布谷布谷”，含有劝农、知时、勤劳等正面意义。有“映山花红柳河荫，杜鹃知时劝农勤”的说法。
