夏朝，中国史书记载的第一个世袭王朝。一般认为夏朝是一个部落联盟形式的国家。中国历史上的“家天下”，就是从夏朝的建立开始的，开创中国近四千年世袭王位之先河。自唐、虞至夏、商、周三代皆分封建藩时代，帝王与诸侯分而治之。大禹治水成功后，将天下分作冀、兖、青、徐、豫、扬、荆、梁、雍九州，铸造九鼎作为国家权力的象征，因此九州成为中国国家的代名词。夏朝共传十四代，十七后，延续约471年，为商朝所灭。夏朝作为中国传统历史的第一个王朝，拥有较高的历史地位，后人常以“华夏”自称，使之成为中国的代名词。
国号来源
夏朝，历史上惯称为“夏”。这一称谓的来源有十种说法，其中较为可信的观点是“夏”为夏族图腾的象形字。
司马迁记载“夏”是姒姓夏后氏、有扈氏、有男氏、斟鄩氏、彤城氏、褒氏、费氏、杞氏、缯氏、辛氏、冥氏、斟灌氏十二个氏族组成的部落的名号，以“夏后”为首，因此建立夏朝后就以部落名为国号。夏朝是在原始社会制度的废墟上建立起来的。
唐朝张守节则认为“夏”是大禹受封在阳翟为“夏伯”后而得名。“夏”是从“有夏之居”、“大夏”地名演变为部落名，遂成为国名，这便是不少历史学家认为的中国世袭王朝的起始。
据《简明不列颠百科全书》，“夏”意为“中国之人”。
