白鳍豚用肺呼吸。每隔10-100秒就要露出水面换一次气，并发出“嘘哧、嘘哧”的响声，有时会喷出水花。换气时头顶及呼吸孔先浮出水面，接着露出背部。出水呼吸时间约1-2秒钟，潜水时间每次约20秒，受惊后或察觉到危险的特殊情况下，可长潜200秒不出水呼吸。正常情况下，呼吸频率为每小时109-150次。当天气闷热，暴雨即将来临之际，会频频露出水面一起一伏。
白鳍豚是哺乳纲、鲸目的一科水生动物，是中国特有的一种小型淡水鲸。体呈纺锤形，体长1.5-2.5米，体重可达230千克。吻部似鸟喙般向前伸出，窄而长，吻尖略向上翘，约30厘米。额顶显著隆起，鼻孔长在头顶，呼吸时，头部先出水，喷出的水花不高。眼极小，在口角后上方。耳孔呈针眼状。背鳍三角形，鳍肢较宽，末端钝圆，尾鳍呈新月形。体表背面呈青灰色，腹面为白色，尾鳍并不出水。
白鱀豚繁殖饲养
白鱀豚的自然繁殖率很低，野生状态下雌性受孕率一般仅为30%，成年雌性一年中有两次发情期，分别在3-6月和9-11月。妊娠期10-11个月，翌年2-4月分娩。每两年繁殖一次，每胎一仔，偶有双胞胎。母豚长有乳裂，哺乳时乳房从乳裂中伸出。母豚的子宫为双角子宫，在生殖孔的两边各有一个乳头，乳腺发达，幼仔靠营养丰富的乳汁哺育。幼仔出生时与其他动物不同，首先露出尾部，以免被水溺死。新生的幼小白鱀豚一般体长80-90厘米，体色要比成熟的豚体体色深。吃奶的本领却十分高超，因为雌兽乳头很小，长在后腹部，所以它必须潜水到雌兽的腹部找到乳头，一边吃奶，一边游泳，还要不时地露出水面呼吸一次，如此反复进行。雌兽还常用鳍肢托带着刚出生的幼仔，关怀倍至，如果被冲散，就迅速将其找回。幼豚会被母豚哺乳8-20月，活动时主要靠母豚带游。
白鱀豚与大部分哺乳动物一样是胎生。寿命大约30岁。根据解剖研究的结果，雄性白鱀豚0-4岁为幼年，4岁达到性成熟，4-12岁为壮年，12-20岁为成年。而雌兽则相对晚一些，在6岁才达到性成熟。雄性的发情期每年普遍在3-6月和10-12月分别有两次。这期间雄兽肤色发紫红(红+灰)，不耐烦地时常突水换气;雌性的怀孕率在每隔一年的2-4月达到最高点。白鱀豚寿命估测为20-30年。
在人工饲养环境下，由于长期独居，雄性白鱀豚在发情期会进行腹部贴池底、贴池壁和阴茎外露等性自慰的行为。白鱀豚的交配方式，野外观察的结果是雄豚先躺到雌豚背上，然后雌豚侧转身体，雌雄豚相互侧身，头、腹部和尾相对，向水下猛扎，又同时起水呼吸。但是野外观察受到自然状况的限制，不容易分清雌雄。而通过对人工饲养环境下雄性白鱀豚的性自慰行为的观察，有学者指出雄性白鱀豚交配时很可能是在雌豚上面，但是否受到人工环境的影响而发生了改变则不得而知。
