古琴拥有三种不同音色：泛音、散音、按音。有散音七个、泛音九十一个、按音一百四十七个。泛音象天，按音如人，散音则同大地，称为天地人三籁。因此古琴一器具三籁，可以状人情之思，也可以达天地宇宙之理。泛音幽雅、飘逸、空灵，仿若天籁之音，故称天声，有一种清冷入仙之感;散音深远、雄浑、厚重，有如钟磬之声，故称地声，散音松沉而旷远，让人起远古之思;按音细腻、柔润而略带忧伤，极似人的吟唱，故称人声，按音非常丰富，手指下的吟猱余韵、细微悠长，时如人语，可以对话，时如人心之绪，缥缈多变。
古琴起源
古籍记载琴的创制与中华文明之初的帝王有关，《琴操》载：“伏羲作琴。”《琴当序》中记载：“伏羲之琴，一弦，长七尺二寸。”《礼记》记载“舜作五弦之琴，以歌南风”。汉代桓谭《新论》中记载：“神农之琴，以纯丝做弦，刻桐木为琴。至五帝时，始改为八尺六寸。虞舜改为五弦，文王武王改为七弦。”
关于琴的最早文字记载见于《诗经》等典籍，周朝时，古琴除用于郊庙祭祀、朝会、典礼等雅乐外，也盛兴于民间，《诗经·周南·关雎》：“窈窕淑女，琴瑟友之”;《诗经·小雅·鹿鸣》：“我有嘉宾，鼓瑟鼓琴”;《诗经·小雅·常棣》：“妻子好合，如鼓瑟琴”;《诗经·小雅·鼓钟》：“鼓钟钦钦，鼓瑟鼓琴”;《诗经·小雅·甫田》：“琴瑟击鼓，以御田祖”;《诗经·鄘风·定之方中》：“椅桐梓漆，爰伐琴桑”;《诗经·郑风·女曰鸡鸣》：“琴瑟在御，莫不静好”;这说明古琴至少在周朝，便是一件在民间非常普遍、非常受古人喜爱的乐器，在古代人们的认知度是相当广泛的。
据《史记》载，琴的出现不晚于尧舜时期。考古发现最早的古琴，为2016年在湖北枣阳郭家庙，出土的周朝曾国春秋早期的琴，距今2700年左右，将我国有实物佐证的琴史提前约300年。
中国古琴文化历史悠久，中国的传统文化认为，天上有五星，地上有五行，世上的声响有五音。传说炎帝在沁源景凤羊头山下“黍定黄钟”，发现了音乐，炎帝神农氏又“削桐为琴、绳丝为弦”，创造了最初的琴。
