对联最早是起源于桃符，是人们为了去除厉鬼，而将神荼、郁垒的名字写在桃木上，并悬挂于门上。后来桃符上开始出现联语。而到了明代，随着对对子的习俗开始盛行，对联的这个词也出现了。
早在秦汉以前，中国民间过年就有悬挂桃符的习俗。所谓桃符，即把传说中的降鬼大神“神茶”和“郁垒”的名字，分别书写在两块桃木板上，悬挂于左右门，以驱鬼压邪。这种习俗持续了一千多年，到了五代，人们才开始把联语题于桃木板上。宋代以后，民间新年悬挂春联已经相当普遍。
由于春联的出现和桃符有密切的关系，所以古人又称春联为“桃符”。对联的分类：按照用途来进行分类的话，可以分为通用联、专用联、春联、贺联、挽联、赠联、行业联等。
特征
傅小松的《中国楹联特征论略》则把楹联的特征概括为五个对立统一:
独特性和普遍性
人们普遍认为楹联是中国最独特的一种文学形式。其独特性究竟表现在哪里呢?主要表现在结构和语言上。楹联可称之为"二元结构"文体。一副标准的对联，总是由相互对仗的两部分所组成，前一部分称为"上联"，又叫"出句"、"对头"、"对公";后一部分称为"下联"，又叫"对句"、"对尾"、"对母"。两部分成双成对。只有上联或只有下联，只能算是半副对联。当然，许多对联，特别是书写悬挂的对联，除了上联、下联外，还有横批。横批在这种是对联中是一个有机组成部分，它往往是对全联带有总结性、画龙点睛或与对联互相切合的文字，一般是四个字，也有两个字、三个字、五个字或七个字的。从语言上看，楹联的语言既不是韵文语言，又不是散文语言，而是一种追求对仗和富有性的特殊语言。楹联这种特殊的"语言──结构"方式，完全取决于汉语言及其文字的特殊性质。这种"语言──结构"的独特性使得楹联创作在构思、立意、布局、谋篇上迥异于其它文学形式。同样的客观对象和内容，楹样总是设法从两个方面、两个角度去观察和描述事物，并且努力把语言"整形"规范到二元的对称结构之中去。
寄生性和包容性
所谓寄生性，指楹联本从古文辞赋的骈词俪语派生发展而来，小而言之，它就是一对骈偶句，因此，它能寄生于各种文体之中。诗、词、曲、赋、骈文，乃至散文、戏剧、小说，哪一样中又没有工整的对偶句呢?但反过来，楹联又具有极大的包容性。它可以兼备其他文体的特征，吸收其他文体的表现手法，尤其是长联和超长联，简直能集中国文体技法之大成。诸如诗之精炼蕴藉，赋的铺陈夸张，词之中调长调，曲的意促爽劲，散文的自由潇洒，经文的节短韵长等等，皆兼收并蓄，熔铸创新。
实用性和艺术性
如前所述，楹联是中国古典文学形式的一种，理所当然具有文学性和艺术性，它以诗、词、曲等前所未有的灵活和完美而体现了中国文字的语言艺术风采。对联之美在于对称、对比和对立统一。宋胡仔《苕溪渔隐丛话》后集卷二十引《复斋漫录》记载;晏殊一次邀王琪吃饭，谈起他一个上句:"无可奈何花落去"，恨无下句。王琪应声对道:"似曾相识燕归来。"晏殊大喜，于是把这个绝妙对句写进了《浣溪沙》一词。杨慎称这个对句"二语工丽，天然奇偶"。这就是对联的艺术魅力。
楹联的艺术性，可以当代学者白启寰先生一副对联来概括:对非小道，情真意切，可讽可歌，媲美诗词、曲赋、文章，恰似明珠映宝玉;联本大观，源远流长，亦庄亦趣，增辉堂室、山川、人物，犹如老树灿新花。
通俗性和高雅性
人们常说对联雅俗共赏，这丝毫不假。试想，还有那一种文学形式，象楹联一样，上为学者文人，下为妇人孺子所喜闻乐道，既可走进象牙之塔，又能步入陇亩民间，既是阳春白雪，又是下里巴人呢?这种奇妙的合一究竟是怎么回事呢?原因在于楹联是一种既简单又复杂、既纯粹又丰富的艺术，诚如前所述，楹联的规则并不复杂，尤其是对语言的色彩、风格，对题材、内容都没有什么要求，它一般很短小，又广泛应用于社会生活，不象其它文学形式戴着一副高雅的面孔，它易学、易懂、易记，也不难写。只要对得好，无论语言之俗雅，题材之大小，思想之深浅，皆成对联。但其他文学则未必然。诗尚典雅蕴藉，如"江山一笼统，井上黑窟窿，黄狗身上白，白狗身上肿"之类，只能称之为"打油诗"。一般人是不敢问津诗词的，怕写成打油诗。而楹联，至若逢年过节，家家写之，户户贴之，实为文学中之最通俗者。但是，楹联俗而能雅，而且是大雅。楹联固规则简单，形式纯粹，但其对道、联艺，却博大精深，没有止境。短小隽永者，一语天然，非俗手能为;长篇巨制者则更是铺锦列绣，千汇万状，如同史诗，非大手笔不能作。那些优秀的风景名胜联，辉映山川古迹，永放异彩;那些著名的哲理格言联，传播四海，流芳百世;那些仁人志士的言志联，慷慨磊落，光耀千秋，岂非大雅乎?
严肃性
一般来说，文学和艺术是严肃的，人们反对文学、语言的那种不严肃的创作态
度。但对于楹联来说，情况就不同了。楹联有严肃性创作，也有性的。比如，开办于清光绪二十七年(1901)的浙江平阳"益智高等女学校"门联"德张民智开明范;学领女权炳耀风"，其风格是高雅而严肃的。清末有个叫赵藩的人，在成都武侯祠题了一联。此联就属于严肃性的。联云:
能攻心则反侧自消，从古知兵非好战;
不审势即宽严皆误，后来治蜀要深思。
这副楹联既概括了诸葛亮用兵四川的特点，又总览了诸葛亮治理四川的策略，借此提出自己关于正反、宽严、和战、文武诸方面的政见，极富哲理，蕴含深刻的辩证法，发人深思。和历史任何优秀的哲理诗相比，它都毫不示弱。此联问世以来，好评如潮。人们"看中"的，正是此联深刻性和严肃性。
