石头城位于南京市鼓楼区，是一处六朝时期的著名遗迹，遗址位于现清凉山一带，有东吴第一军事要塞”之称。筑于楚威王七年，东汉建安十六年，吴国孙权迁至秣陵，在石头山金陵邑原址筑城，取名石头城。它扼守秦淮河与长江的交汇口，因山以为城，因江以为池，地形险固，尤有奇势”，是保障首都建康城西部安全的军事重镇，也是兵家必争之地，素有石城虎踞”之称。
创作背景
该诗选自《全唐诗》卷三百六十五。
建安十七年(212)，孙权依清凉山西麓的峭壁修建了石头城，此城北缘长江，南抵秦淮河口，是建康(今南京)西部的防守要塞。六朝统治者都视之为重地，以至后人常把它当作南京的代称，到唐代已经荒废。在南京建都的六朝国祚都极短，在它们悲恨相续的史实中包含极深的历史教训，所以金陵怀古后来几乎成了咏史诗中的一个专题。在国运衰微之际，更成为关心政治的诗人常取的题材。
刘禹锡写作这首诗时，大唐帝国已日趋衰败。朝廷里面，大臣相互排挤，出现了“牛李党争”，宦官专权依然如故;地方上藩镇割据势力又有所抬头。所以，他写这首诗的主旨，仍然是讽喻现实，即借六朝的灭亡，来抒发国运衰微的感叹，希望当时的统治者，能以前车之覆为鉴。
