汉代是蹴鞠文化发展的一个高潮，唐宋是蹴鞠文化发展的第二个高潮。据史料记载，早在战国时期中国民间就流行娱乐性的蹴鞠游戏，而从汉代开始又成为兵家练兵之法，宋代又出现了蹴鞠组织与蹴鞠艺人，清代开始流行冰上蹙鞠。
汉代是蹴鞠文化发展的一个高潮，唐宋是蹴鞠文化发展的第二个高潮。蹴鞠，又名“蹋鞠”、“蹴球”、“蹴圆”、“筑球”、“踢圆”等，“蹴”有用脚蹴、蹋、踢的含义，“鞠”最早系外包皮革、内实米糠的球。因而“蹴鞠”就是指古人以脚蹴、蹋、踢皮球的活动，类似今日的足球。据史料记载，早在战国时期中国民间就流行娱乐性的蹴鞠游戏，而从汉代开始又成为兵家练兵之法，宋代又出现了蹴鞠组织与蹴鞠艺人，清代开始流行冰上蹙鞠。因此，可以说蹴鞠是中国古代流传久远、影响较大的一朵体育奇葩。
汉代以后的蹴鞠，主要有三种形式：
一种是以表现个人技巧为主的、非对抗的，既可自娱，又可娱人的娱乐性、表演性蹴鞠。在汉画像石、画像砖上及其后来的一些美术作品中，经常见到这类蹴鞠形式的描绘。在汉代画像石上，甚至还出现了表现女子蹴鞠的画面。
第二种是在球场上进行的以对抗竞赛为主的竞赛型蹴鞠。东汉人李尤的《鞠城铭》曾对这种蹴鞠形式作了具体的记述：圆圆的鞠和四边设有围墙的蹴鞠场。场上双方各有六名球员进行较量。比赛中设置有裁判员，以纠偏正误。
第三种是带球门的比赛。这种形式是从唐代开始的。球门设在在场地的中央，为两根数丈高的竹竿，竿上结网形成高高的球门，上部留一直径为一尺左右的洞，称为风流眼。两队人分站在球门的两边，比赛时队员用各种有难度的姿势将球踢进洞里。
艺术特色
直接对抗
有球门的蹴鞠比赛又可分为双球门的直接竞赛和单球门的间接比赛。双球门的直接竞赛是汉代(公元前206年~公元220年)蹴鞠的主要方式，且被用于军事练兵。进行直接对抗比赛时，设鞠城即球场，周围有短墙。比赛双方都有像座小房子似的球门;场上队员各12名，双方进行身体直接接触的对抗，就像打仗一样，踢鞠入对方球门多者胜。
间接对抗
在专门的竞赛场地--鞠城，球门两厢对应，两边队员相对进攻，进球为胜由双球门竞赛演变而来的单球门间接比赛是唐(公元618年~907年)宋(公元960年~1279年)时期蹴鞠的主要方式，主要用于为朝廷宴乐和外交礼仪竞赛表演。进行间接对抗比赛时中间隔着球门，球门中间有两尺多的“风流眼”，双方各在一侧，在球不落地的情况下，能使之穿过风流眼多者胜。
白打
无球门的散踢方式称作白打，历时最久，开展得最为广泛，有一人到十人场户等多种形式。白打则主要是比赛花样和技巧，亦称比赛“解数”，每一套解数都有多种踢球动作，如拐、蹑、搭、蹬、捻等，古人还给一些动作取了名字，如转乾坤、燕归巢、斜插花、风摆荷、佛顶珠、旱地拾鱼、金佛推磨、双肩背月、拐子流星等。
