地震预警和地震预报不属同一概念，地震预报是对尚未发生、但有可能发生的地震事件事先发出通告，而地震预警则是破坏性地震已经发生、抢在严重灾害形成之前发出警告。预警虽有“预”字，实际上仍然是地震发生后发出的警报。
地震预警是指在地震发生以后，抢在地震波传播到设防地区前，向设防地区提前几秒至数十秒发出警报，告知人们采取应急措施，以减小当地的损失。地震预报是指在地震发生前，通过研究分析，对未来地震发生的震级、时间和地点进行预测预报，并及时公布于众，让预测的受灾区人们及时做好预防工作，以减少人员伤亡和财产损失。
地震预警是指突发性大震已发生、在严重灾害尚未形成之前发出警告并采取措施的行动，抢在地震波传播到设防地区前，向设防地区提前几秒至数十秒发出警报，以减小当地的损失， 也称作“震时预警”。但是地震预警也存在其局限性，越是地面运动强烈的极震区，能提供预警的时间就越短;对预警系统依赖越弱的地区，能提供的预警时间反而越长。
地震预报方法主要有三种，包括测震学预报、地震前兆观测、宏观异常。地震预报必须同时包括时间、地点和强度三要素。由于人类对地震产生、发生的机理研究还远远不够，到目前为止，地震预报还是一个世界性难题，包括像美国、日本等发达国家在内，地震预报，尤其是短临地震预报仍然处于探索阶段，地震预报还远远做不到像天气预报那样准确。
宏观前兆
人的感官能直接觉察到地震前兆称为地震的宏观前兆，简称宏观前兆。比较常见的有，井水陡涨陡落、变色变味、翻花冒泡、温度升降，泉水流量的突然变化，温泉水温的突然变化，动物的习性异常，临震前的地声和地光等。宏观前兆在地震预报中具有重要的作用，1975年辽宁海城7.3级地震和1976年松潘一平武7.2级地震前，地震工作者和广大群众曾观察到大量的宏观异常现象，为这两次地震的成功预报提供了重要资料。不过也应当注意，上面所列出的多种宏观现象可能由多种原因造成，不一定都是地震的预兆。例如;井水和泉水的小组涨落可能和降雨的多少有关，也可能受附近抽水、排水和施工的影响，井水的变色变昧可能因污染引起，动物的异常表现可能与天气变化、疾病、发情、外界刺激等有关，还要注意不要把电焊弧光、闪电等误认为地光，不要把雷声误认为地声，不要把燃放烟花爆竹和信号弹当成地下冒火球。 —旦发现异常的自然现象，不要轻易作出马上发生地震的结论，更不要惊慌失措，而应当弄清异常现象出现的时间、地点和有关情况，保护好现场，向地震部门或政府报告，让地震部门的专业人员调查核实弄清事情的真相。
