道教中守护城池之神
城隍庙的城隍又称城隍爷，是道教中守护城池之神。各地的城隍由不同的人出任，甚至是由当地的老百姓自行选出，选择的标准是殉国而死的忠烈之士，或是正直聪明的历史人物。
城隍庙，是用来祭祀城隍神的庙宇，城隍，有的地方又称城隍爷，道教中守护城池之神。城隍信仰在南北朝时期兴起，至明清时期，渐由守护神演变成与人间政府所派遣的“阳官”对应的“阴官”，专责这一地区的大小阴间事务。各地的城隍由不同的人出任，甚至是由当地的老百姓自行选出，选择的标准是殉国而死的忠烈之士，或是正直聪明的历史人物。
各地城隍一般多由历史上的忠良贤达来担任，如福建都城隍庙奉祀的是刘邦的御史大夫周苛，周因忠贞不屈，痛斥项羽，而被处烹刑。战国时代的春申君黄歇，因连横抗秦有功，即被奉祀为苏州城隍。也有一些是对当地开化民智、提高民生有很大贡献的国主或官员，如四川缙云县城隍就是缙云县首任知县李阳冰，浙江绍兴城隍庙供有功于民的庞玉大将，宁化城隍庙城隍为巫罗俊，广州城隍爷是五代十国时的南汉国皇帝刘龑。也有“廉洁奉公，拥政爱民”的“清官”，如杭州城隍周新，明成祖即位时，任之为监察御史，多所弹劾，贵戚震惧，当时被视为冷面寒铁，曾任浙江按察史。北京地区是明朝一代忠良杨继盛，安徽青阳城隍庙是清官海瑞等等。
由此，大多城隍庙里挂有“纲纪严明”、“浩然正气”、“护国庇民”、“我处无私”、“节义文章”、“发扬正气”等匾额，还有“作事奸邪任尔焚香无益，居心正直见吾不拜何妨”;“善恶到头终有报，是非结底自分明”、“善行到此心无愧，恶过吾门胆自寒”等楹联。这些匾额与楹联的核心是歌颂城隍爷的功和德，劝人行善不作恶。
原始信仰
远古时期，农业经济在强大的自然力面前，常常显得软弱无力，一种潜在的恐惧心理使得民众往往把希望寄托于对图腾、祖先和自然神的崇拜之中，通过一定的祭祀求得自然力和祖宗的护佑，在"万物有灵"与"天人合一"观念的支配下，出现了有关神灵的崇拜和祭祀仪式，逐步形成原始信仰。
城隍是中国原始信仰祭祀的自然神之一。从资料记载看，城隍神最早见于周代《礼记》天子八蜡中的水墉神。《礼记·郊特牲第十一》有:"天子大蜡八。伊耆氏始为蜡。蜡也者，索也，岁十二月，合聚万物而索飨之也。""大蜡八"是指什么?郑玄注云:所祭有八神也。许慎《说文》云蜡"从虫昔声……曰年终祭名者矣"。
