项羽
沐猴而冠讽刺的是项羽，出自《史记·卷七·项羽本纪》。沐猴而冠讽刺项羽是猴儿戴人帽，外表像人样，却无见识才能，难成大事业。后以此典形容人徒具仪表，而无内才;或指人暴躁轻浮，不能成就大事。
秦末农民起义风起云涌，空前强大的大秦帝国迅速土崩瓦解。诸多起义军中，最强大的就是原楚国贵族之后项羽，此人身高八尺二寸，相貌堂堂，力能抗鼎，武功盖世，作战方式直接粗暴，凭借天下第一的武力，率军正面硬扛任何敌人，打遍天下无敌手。因此也养成了项羽骄傲自大的性格和无与伦比强大的气场。
楚国本是春秋战国时期的霸主之一，疆域辽阔，国力雄厚，但被秦国生生用阴谋诡计给玩残了，最终亡于秦国大将王翦之手，所以楚国遗民对秦国是恨之入骨。公元前207年，项羽带领军队进入原秦国首都咸阳。为了发泄国仇家恨，项羽在咸阳城内大肆屠杀平民，并杀死秦降王子婴，一把大火烧了阿房宫，大火整整烧了三个月。项羽还对秦地进行了疯狂洗劫，搜括了无数金银财宝，掳掠了大批美女。出尽恶气的项羽志得意满，准备荣归故里。
项羽手下有一个谋士，名叫韩生。韩生是一个很有战略眼光的人，他就劝项羽说：“关中这个地方很险要，土地肥沃，是一个理想的建都之地。”项羽见宫殿都烧毁了，又想着赶紧回乡显摆一番，说：“富贵了不回家乡，就像穿着华美的衣服在漆黑的深夜行走一样，谁会知道呢?”这里又出现了一个成语，衣锦还乡。
韩生又急又气，一时没管住嘴，就说道：“人言楚人沐猴而冠，果然。”意思就是，人家都说楚国人像只戴着帽子的猕猴，徒有虚名，果然如此啊。项羽一听，勃然大怒，就将韩生扔入鼎中，煮成了一锅人肉汤。项羽虽然是楚国贵族后代，但他其实就像个土豪，目光短浅，取得一点点成就，就急于回乡显摆，所以才被憨直的韩生讽刺为沐猴而冠。结合具体的语境，这个成语当然不是把猴子当成宠物，又给洗澡，又给穿衣戴帽。
轶事典故
破釜沉舟
巨鹿之战时，项羽率军渡过漳水后，下令把船全部凿沉，把做饭的器具全部毁坏，只带着三日粮草与秦军作战，项羽士卒因此以必死之心奋勇向前，项羽军因此战斗力得到大的提升，个个以一挡十，杀的诸侯军人人胆寒，最终取得巨鹿之战的胜利。
鸿门宴
即范增劝项羽杀刘邦所摆的一场宴会，成语“项庄舞剑意在沛公”由此而来。
四面楚歌
项羽兵败垓下后被刘邦军四面围定，刘邦军在晚上高声唱起了楚地的歌，项羽军听到歌后都非常的伤心，以为刘邦已经平定楚地，项羽军的军心也因此被瓦解。
霸王别姬
项羽有一美人叫虞姬，常常陪伴项羽左右，但项羽要率领精骑准备突围，不得已作歌与虞姬诀别，虞姬也作歌附和，表必死之心，与项羽泪别。霸王别姬后又被改编为戏曲、影视、小说、歌曲等文艺作品。
作壁上观
由章邯带领的秦军主力部队在围攻赵国于巨鹿时，赵王派人向各地诸侯求救，虽然各地诸侯都有引兵前来，但是都惧怕秦军的强躲在自军修筑的壁垒里不敢出来，与秦军长久相持，但不能解巨鹿之围。项羽率领英布、蒲将军等几万楚军主动向秦军发起进攻时，诸侯还是只敢躲在壁垒里观看，直到项羽杀败秦军之后，诸侯才敢从壁垒里出来。作壁上观现指让自己置身事外，不协助任何一方。
锦衣夜行
项羽率军破咸阳之后，看到秦朝宫室都被火烧得残破不堪，又思念家乡想回去，就说：“富贵不回故乡，就像是穿着锦绣衣裳在黑夜中行走，有谁能知道呢?”
沐猴而冠
项羽攻占并烧毁咸阳之后，想要东归彭城。韩生听到后说：“人说楚国人像是猕猴戴了人的帽子，果真是这样。”项羽听见这话，便把韩生扔进锅里煮死了。
